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（原文发表于12月6日，作者是The Athletic记者John Hollinger，文章内容不代表译者观点。）
NBA季中锦标赛的一个意想不到的好处，就是这周能变成一个盘点周。
赛季至今，大多数球队都只打了四分之一的比赛（严格来说，没有人打了超过20场比赛，但你请听我说完），这是一个合理的喘息时刻，以此来看看各队的情况究竟如何。考虑到本周打进季中锦标赛的湖人和步行者除外，其他球队的赛程都很轻松，每支队伍在8天里都只有两场比赛，这是极其正确的做法。
方便的是，这也让我们有时间好好看看，赛季第一季度所带来惊喜的球队，并评估他们能保持这样的状态多长时间。（当然，我们也可以做一个表现令人失望的球队统计，并且我已经对他们的表现做了数周的研究，上周我就写了一篇联盟里八个受气包的文章。）
特别是有三支球队值得我去进一步研究：雷霆、魔术和火箭。这三支队伍，在一年前经常输球，但本赛季他们的战绩加起来是35胜21负，而且本赛季他们的场均净胜分都是正值。事实上，这三队的净效率都排在联盟前十，如果本赛季常规赛在今天结束的话，雷霆和魔术都将拥有季后赛首轮的主场优势，而火箭将在附加赛中对阵快船。
与以往一样，有一个潜在的问题困扰着我们：这究竟是小样本所造成的海市蜃楼效应，还是说他们真的有这样的水平？他们确实赢了一些比赛，这部分是真实的，但这能在多大程度上改变他们对剩余的赛季所带来的期望？我们以前看过一些开局打得很好，运气和健康状况都很好，然后在赛季末又迅速被拉回到现实的例子。（可悲的是，我理解这种感觉：在2018-19赛季，作为灰熊的篮球运营副总裁，我们在感恩节前取得12胜5负的战绩，然后到了1月的12场比赛中，我们的胜率低于了50%。）
另一方面来看，这三支球队一直都在耐心地建设，积累高顺位的选秀权，稳步扩大他们的人才基础。他们会在某一时刻开始收获成果，这是不合理的吗？考虑到这些队伍球员的年龄，这种转变可能很快会到来吗？
让我们来仔细看看吧：
休斯顿火箭
看到火箭和剩下这两队混在一起，你可能会对此感到惊讶，因为火箭只有8胜9负（数据截至12月6日），但让他们出现在这里有两个理由。首先，在一个相当困难的赛程中，他们的净效率为2.8，这表明了他们所打出来的水平。
第二点就是，嗯......一年前你有见到过这支球队吗？火箭可能在排名上没有名列前茅，但相对于一年前，火箭可以说取得了最大的进步。在2022-23赛季，火箭是一支仅取得22胜的球队，而且他们是一支糟糕的球队；一群不认真的、“以自己为主”的球员，在进攻端没投进后在场上跟着做折返跑。看着这支球队如此迅速地转变成一支真正的职业篮球队，这是令人震惊的。
在乌度卡离开凯尔特人、狄龙和范弗里特变成自由球员之后，没有哪支球队的特性发生了如此突然的变化。根据Cleaning the Glass的数据，过去两个赛季，火箭在转换防守上的失分都是全联盟最多的，而在今年，他们是失分最少的！
从纸面上看，火箭是联盟防守最完善的球队之一，所以他们变得更好的事实并不让人感到震惊，但他们进步的幅度令人震惊。即便是在半场进攻里，火箭也在申京的周围打造了类似于约基奇在掘金的配置，利用四个机敏的防守者在外线骚扰对手。对于申京来说，他的横移速度和减少一些滑稽的赌博防守，在本赛季大大帮助了他。他将在最佳进步球员的讨论中占有重要一席。
火箭本赛季的担忧是在进攻端上，我预计在赛季结束后，届时火箭的进攻效率排名将在倒数前五。目前他们的进攻效率排名第20，申京的进步发挥了很大的作用；作为一个高使用率的低位威胁点，他能真正地拿到球，而不是看着小凯文-波特和杰伦-格林搁那轮流运球。申京在进攻端仍是一个威胁，能传出背后传球，也能减少一些冒险的传球，来大幅度降低他的失误率。
尽管如此，人们对火箭在进攻端的担忧仍将持续。杰伦-格林仍然打得太太太太太多了（27.6%的使用率，真实命中率却仅有54.5%，其他人的组织能力仍然有限），狄龙也不太可能整个赛季都保持44.1%的三分命中率。
此外，我觉得这个辩护很难做下去。到目前为止，火箭依靠绝地式的三分防守（对手三分命中率为联盟最低的33.1%）和出色的“罚球防守”（对手的罚球命中率只有75.4%）来抵消极高的犯规率和失误数，但火箭队内的重要球员都很健康，唯一缺少的就是替补队员伊森和阿门-汤普森。
然而，我仍可以通过一些事实来证明火箭的坏运气：目前火箭的战绩是8胜9负（数据截至12月6日），但他们的表现比这个数字所展现出的要好得多——他们已经两次击败掘金，以34分的优势击败湖人，以25分的优势击败国王，整个赛季至今只有1场输球超过11分。
总的来说，我会改变我对这支球队的预测，在接下来的比赛中，他们会是一支胜率为50%左右的球队，这将使得他们成为西部四个附加赛席位的球队之一。
奥兰多魔术
魔术可能是这个名单上最令人困惑的球队，因为他们14胜6负，尽管他们的首发阵容看起来不应该能打出这种效果。
在小温德尔-卡特和富尔茨受伤后，魔术的五名首发球员（安东尼-布莱克、萨格斯、班凯罗、小瓦格纳和比塔泽）平均每百回合只有23.4次的三分出手，即便是廉价的航空公司的座位空间也要比魔术的首发阵容场上空间宽。作为对比，步行者的首发球员场均三分出手次数几乎是他们的两倍（每百回合出手44.7次），而勇士的库里和汤普森则是每百回合出手29.4次。
（旁注：既然我提到了步行者，如果你想知道为什么步行者不在我们今天的讨论之内的话，因为他们是一个独立的研究案例，他们有一些非常有趣的数据可以去做分析。）
魔术的第二阵容投三分的频率比首发球员要高，但魔术的三分命中率排在联盟第28位，而且令人惊讶的是，他们没有一个球员的每百回合三分出手进入到联盟前80。
然而，魔术通过蛮力拼凑出了一个还算不错的进攻水准，能形成攻筐并造到罚球。魔术在禁区内的出手数排名联盟第一，而在之前的一篇报道中也有指出，他们的罚球率也领先，一旦他们有罚球，他们的罚球命中率就有77%。（如果班凯罗能在66%的罚球命中率上有所提高的话，那这个数字还能变得更高。）
基本上，由小瓦格纳、班凯罗和科尔-安东尼领衔的一群无球攻击手，他们都非常擅长攻筐，即便空间狭窄也阻挡不了他们。值得赞扬的是，魔术在他们不常投的三分表现得也不错，当科尔-安东尼、加里-哈里斯和英格尔斯等替补上场时，他们在场上的空间也变得更大了。
然而，真正改变魔术的是他们的防守，而这是他们取得进步的主要原因。魔术采用压倒性的对持球人施压防守，在造失误方面排名第一，防守篮板排名联盟第二。因此，他们在一定程度上限制了对手的投篮次数，这样他们就能允许对手有更高一些的投篮命中率，且不影响自身的效率。
尤其是萨格斯，他在防守端已经变成了一个绝对的怪物，一个精力充沛的魔鬼，但归根结底这是魔术全队的努力成果：上场时间最多的8名球员都有两位数的防守篮板率，当小卡特回归后，他给球队带来的影响只有积极的一面。与此同时，比塔泽的6.6%的盖帽率，也给魔术带来了意想不到的收益。
魔术的顶尖防守的缺点就是，他们的犯规数也很随意——安东尼和萨格斯的犯规率在联盟的后卫中是最高的。魔术已经非常幸运了，这并没有让他们变得更糟；他们不能指望对手只有73.6%的罚球命中率这一现象继续维持下去，魔术前期的赛程也很轻松，他们前20场比赛中有7场是对阵联盟里8支垫底的球队。
另一方面，他们已经击败过凯尔特人、雄鹿和掘金，20场比赛赢下14场，这看起来是非常积极的一点，尤其是在稳定胜率支持的情况下。
也许对于悲观主义者来说，魔术只是一支“真正的”胜率在50%左右的球队，而不是一支能取得57胜的队伍。你猜怎么着：这仍然很棒，因为他们已经赢了14场了。如果魔术在接下来的比赛中取得31胜31负，他们很可能成为东部前六的种子球队。
就像上文提到的火箭，和下文将要提到的雷霆一样，你不能忽视教练在其的作用。魔术主帅贾马尔-莫斯利已经把看似相当有限的进攻武器库利用到了极致，对于一支年轻球队来说，魔术在攻防两端的失误少得惊人。我不认为他们有能力在赛季结束后的战绩和凯尔特人、76人并肩，但如果这是一个标准的话，那他们的表现已经远超出了预期。只要他们的命中率还算不错，进入东部前六似乎是完全可行的。
俄克拉荷马雷霆
在这三队中，雷霆是最值得讨论的，因为他们是这三队中最好的队伍，并且有最高的上限。基于雷霆在休赛期的操作，我对雷霆本赛季的前景相当悲观，似乎人们也同意我的看法。
可相反地，他们的成功比预期提前了一年：到目前为止，他们的战绩排名西部第二，进攻排名第四，防守排名第六。在上周二的比赛后，他们的场均分差仅比联盟第一的凯尔特人少0.03分。
这种水平的统治力，本身就是一个初步的证据，来证明这支球队是一个真正的、有能力的竞争者，而不是人们嘴上说的，“嘿，他们是更好的球队！”令人惊讶的是，他们做到了这一点，却没能抢到哪怕一个篮板球。好吧，我开玩笑的，也没有这么夸张：雷霆的进攻篮板排名联盟第28，防守篮板排名联盟第29。
可相反的是，被低估的雷霆主帅戴格诺特利用小阵容打出了毁灭性的表现，他是迄今为止联盟中最愿意把“谨慎”一词抛在脑后，让一个5尺3寸的球员担任中锋的教练。他经常使用让以赛亚-乔（6尺3寸）在4号位的阵容，或是让杰伦-威廉姆斯（6尺5寸）打5号位。特别是在上第二阵容时，他会去做出冒险，赌对手跟不上他们的速度。而通常来看，他这样的选择是正确的。
就像上文提到的其他两队一样，投篮的选择可能是他们问题的一部分。雷霆的对手三分命中率为34.6%，是联盟的第6低，这个问题对他们来说更重要。只有3支队伍的每百回合进球率高于雷霆，而至于对手三分球的质量，雷霆比联盟任何一支队伍都更倾向于放空底角三分，这些球几乎都是空位的投篮。对于雷霆来说，在这样的防守策略下，对手的三分命中率排名联盟第6低，这是幸运的。
然而，雷霆进攻端的投篮是一个更有趣的故事。雷霆本赛季的三分命中率达到了全联盟最高的40.2%，这得益于几名球员的巨大进步。这些是小样本造成的异常值？还是说这是真实数据？霍姆格伦、多特、亚历山大和卡森-华莱士的投篮都远远好于他们此前的平均水平，以赛亚-乔也是如此，他以46%的命中率成为有史以来最好的接球投篮手之一。
另一方面，这些都是20岁出头的球员，他们可能还会有提高。此外，雷霆上赛季从马刺挖来了投篮训练师恩格兰，雷霆在2021-22赛季的三分命中率排名联盟垫底，是不是他们在找来训练师后收获了巨大的回报呢？考虑到对西部其他球队的影响，这是剩余赛季里最值得关注的事件之一。
然而，除了投篮的方面，还有一个非常简单的原因，那就是雷霆到目前位置已经远远超出了人们对他们的预期：霍姆格伦真的非常非常棒。
就像对文班亚马在赛季初做的宣传一样，就像我对他们的期望一样，现在的年度最佳新秀的评选并不是一场论。霍姆格伦从一开始就是一个即插即用的球星，而雷霆最明显的弱点就是缺少中锋，而且除了亚历山大外，雷霆还缺少一个真正的二当家。亚历山大在攻防两端又向前迈进了一步，已经进入了MVP的竞争者的边缘。
看看下图之前对阵独行侠的比赛，这9秒的攻防转换基本为雷霆拿下了这场比赛。
霍姆格伦防下了AJ-劳森的抛投，我敢肯定劳森肯定没想到这球能被盖掉，但这才到一半；霍姆格伦在盖帽后没有摇着手指庆祝，而是立刻快下，在另一端的篮下出现，在莱夫利身边完成扣篮。（旁注：在接下来的十年里，看着霍姆格伦、文班亚马、申京和莱夫利在西北赛区的竞争，这会多有趣呢？）
除了填补中锋的位置，并为亚历山大的魔法表现提供空间外，霍姆格伦对篮筐的保护很难不被夸大：雷霆目前在让对手在禁区内的投篮命中率是联盟第6低，这比他们让对手在三分线外的命中率做得要好得多。
霍姆格伦和亚历山大的二人组，已经是一个精英级别的内外组合，他们减轻了雷霆第二阵容和其他人的压力。（尤其是杰伦-威廉姆斯，他有可能还会达到另一个级别。）我想，人们总是担心霍姆格伦会再次受伤，或者在篮板球方面成为一个拖累，但你也可以用这种说法来说任何一支球队。
所以，是的，雷霆在防对手投篮方面的运气可能会被某种方式抵消掉，这使得雷霆很难在整个赛季维持住场均+7的分差。事实就是这样，他们这一数据所带来的利润，足以为人们提供一套圣诞老人的服装了。即使他们在赛季剩余的比赛中场均的分差只有+3，他们仍然是能取得50胜的，而且他们已经取得了13胜6负的开局。照这样算一下，最终他们会取得51胜，并有可能进入到西部前三，而这将取决于其他几支球队能否齐心协力。
不要把这个估计太当真：这是一个假设的情况，我们会有很多很多的假设，一旦比赛真正开始的话，事情就会变得更混乱，但总的来说，我们有一个很清楚的结论：雷霆可能是那支又幸运又优秀的球队，而“优秀”的部分是他们更突出的因素。
这三支球队所取得的令人意外的开局，看起来似乎不是海市蜃楼。当然，火箭和魔术不会很快地陨落下来，但对于雷霆来说，他们取得这样的开局可能会更有意义，就像他们在2011年快速崛起一样，成为联盟里的新竞争者。
原文：John Hollinger
编译：JayChan
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